Ce qu'est un ETF

La description utile d'un ETF tient en une phrase : c'est une seule chose que vous pouvez acheter et qui vous expose à beaucoup de choses à la fois.

Tout le reste est du détail. Mais deux éléments de ce détail décident presque tout de ce que vous détenez réellement, et aucun des deux ne figure dans les trois lettres.

La mécanique, en bref

ETF est l'acronyme d'exchange-traded fund, soit un fonds négocié en bourse, et le nom est inhabituellement littéral.

C'est un fonds : un véhicule collectif qui détient des actifs pour le compte de tous ceux qui en possèdent des parts. Si le fonds détient huit cents entreprises et que vous achetez des parts, ce que vous détenez est une créance sur le fonds, et c'est le fonds qui détient les huit cents. Votre exposition évolue proportionnellement avec toutes ; la propriété, elle, s'arrête au fonds.

Ce n'est pas un détail technique, et cela explique quelque chose qu'il faudrait sinon vous dire séparément : vous n'avez pas choisi ces entreprises une à une, et vous ne pouvez pas en vendre une isolément. Les deux découlent de l'endroit où se situe réellement la propriété.

Il est négocié en bourse : ses parts s'achètent et se vendent sur un marché boursier pendant la séance, à un prix qui bouge en continu, exactement comme les actions d'une seule entreprise. C'est ce qui le distingue d'un type de fonds plus ancien, où vous passez un ordre exécuté une fois par jour, à un prix calculé après la clôture du marché.

Voilà toute la structure. Remarquez ce qu'elle ne comprend pas : la moindre affirmation sur ce qu'il y a dedans.

Ce qui décide du contenu

Presque tous les ETF que vous rencontrerez suivent une règle publiée (un indice) qui détermine quels actifs ils détiennent et dans quelle proportion. Le travail du fonds est de coller à cette règle, non de la battre.

C'est le premier des deux éléments qui comptent, et c'est là que vivent réellement les différences entre fonds. La règle précise quel marché, quels pays, quels types d'entreprises, et quelle part pour chacun. Deux fonds peuvent tous deux être présentés comme des ETF d'actions mondiales et détenir un nombre différent d'entreprises, dans des proportions différentes, à travers des pays différents, parce qu'ils ont été construits sur deux règles différentes.

La conséquence, c'est que « c'est un ETF » n'est pas une description du risque. Un fonds détenant des obligations d'État à court terme et un fonds détenant un seul thème technologique étroit peuvent tous deux être des ETF. Ils partagent une structure juridique et un mode de négociation, et pour l'essentiel rien d'autre. Celui qui a seulement compris que les deux sont des ETF n'a rien appris sur la différence entre eux, laquelle est totale.

Ce que coûte sa détention

Le second élément qui compte est le coût, et il se présente en deux parties faciles à confondre.

Les frais courants sont prélevés chaque année sur les actifs du fonds, discrètement, que le fonds monte ou baisse. Ils sont publiés en pourcentage, et parce qu'ils sont pris sur le fonds plutôt que facturés à vous, ils sont invisibles là où des frais bancaires ne le sont pas. C'est le chiffre à comparer entre deux fonds suivant des règles semblables.

Le spread est l'écart entre le prix auquel vous pouvez acheter et celui auquel vous pouvez vendre à cet instant. Il se paie une fois par transaction et non chaque année : il compte donc davantage si vous négociez souvent, et beaucoup moins si vous achetez et conservez. Sur les fonds de grande taille et très échangés, il est généralement faible ; sur les fonds étroits ou inhabituels, il peut être nettement plus large, et c'est l'un des rares endroits où la mécanique de l'enveloppe atteint réellement l'investisseur.

On décrit souvent les ETF comme peu coûteux. Beaucoup le sont, et il vaut d'en avoir la raison au clair : l'économie vient de ce que l'on suit une règle au lieu d'employer des gens pour choisir les positions — la stratégie, non l'emballage. Un ETF cher est parfaitement possible, et le format ne garantit rien quant au prix.

La caractéristique dont vous ne vous servirez probablement pas

Le propre de l'enveloppe est que vous pouvez la négocier à n'importe quel moment de la journée. Cela mérite un instant de franchise, car c'est la caractéristique la moins utile pour la plupart de ceux qui en détiennent un.

Si l'intention est de conserver un fonds large pendant des années, pouvoir le vendre à 11 h 14 plutôt qu'à la clôture est une commodité sans conséquence. C'est réellement utile aux personnes qui négocient activement, et aux institutions qui déplacent de gros montants. Pour un détenteur de long terme, c'est plus proche d'une propriété neutre du conteneur que d'un avantage.

Cela vaut d'être nommé parce que la négociabilité est ce que l'on met en avant commercialement, et parce qu'elle a un coût léger attaché : un instrument que vous pouvez vendre à tout moment est aussi un instrument que vous pouvez vendre pendant une baisse, l'après-midi, sur une impulsion. Rien dans l'enveloppe n'y encourage. Elle supprime simplement la friction qui s'y opposait autrefois.

Ce qu'il faut regarder à la place

Trois questions, dans cet ordre, vous en disent plus que n'importe quelle lecture sur le format.

Quelle est la règle ? Quel marché, quels pays, quelles entreprises, et comment les pondérations sont décidées. C'est le fonds.

Que détient-il en ce moment ? Les plus grosses positions et la répartition par région et par secteur, car une règle et son résultat courant sont deux choses différentes, et c'est le résultat que vous détenez aujourd'hui.

Que facture-t-il ? Les frais courants pour le détenir, et le spread si vous comptez négocier.

L'enveloppe est la chose la moins intéressante d'un ETF. C'est aussi, malheureusement, la partie qui porte un nom mémorable.